Il vaccino inverso: una nuova speranza per milioni di pazienti affetti da malattie autoimmuni
Le malattie autoimmuni, caratterizzate dal fatto che il sistema immunitario dell’organismo attacca i propri tessuti, rappresentano un peso significativo per la salute globale, colpendo milioni di persone in tutto il mondo e causando malattie croniche, disabilità e un aumento dei costi sanitari. Una nuova scoperta rivoluzionaria pubblicata a settembre 2023 offre una nuova speranza per i pazienti affetti da malattie autoimmuni. I ricercatori dell’Università di Chicago hanno sviluppato un nuovo “vaccino inverso” che può invertire le malattie autoimmuni come la sclerosi multipla e il diabete di tipo 1, cancellando la memoria di molecole specifiche del sistema immunitario, senza compromettere la funzione immunitaria globale. Non è il primo “vaccino inverso” progettato per combattere le malattie autoimmuni. In questo articolo, Alcimed esplora lo stato dell’arte di questa nuova tecnologia.
Che cos’è un vaccino inverso?
Disturbi clinici come le malattie autoimmuni e autoinfiammatorie, nonché le allergie, derivano da risposte immunitarie inappropriate e da un’infiammazione mal indirizzata. Le terapie esistenti per queste condizioni, che includono farmaci immunosoppressivi non specifici e trattamenti di supporto, richiedono un trattamento continuo e possono avere effetti collaterali significativi.
I vaccini inversi rappresentano un approccio specifico per indurre la tolleranza a un antigene specifico. A differenza di una vaccinazione tradizionale, che richiede al sistema immunitario di identificare un virus o un batterio come una minaccia da combattere, un vaccino inverso è un vaccino terapeutico che funziona in modo diverso, riconoscendo un antigene come amico e insegnando così al sistema immunitario a smettere di attaccare i tessuti dell’organismo.
Sopprimono la risposta avversa sopprimendo, inibendo o deviando le cellule T effettrici specifiche dell’antigene e aiutando a far nascere e/o crescere le cellule T regolatorie specifiche dell’antigene.
Quali strategie vaccinali sono state studiate per sviluppare vaccini inversi?
Il concetto di vaccino inverso non è nuovo. Quindici anni fa, il dottor Lawrence Steinman della Stanford University School of Medicine in California ha introdotto per la prima volta il termine “vaccinazione inversa”. Ha testato con successo i suoi due vaccini inversi a base di DNA in studi clinici, ma non è riuscito a dimostrare che fossero più efficaci dei farmaci standard esistenti.
Nel 2021, il dottor Krienke e colleghi hanno esplorato un vaccino a base di mRNA in modelli murini sperimentali di sclerosi multipla e sono riusciti a dimostrare che la vaccinazione ritardava o riduceva la gravità del danno immunomediato.
L’ultima strategia nota, annunciata nel settembre 2023, è stata sviluppata dal professor Jeffrey Hubbell e dai suoi colleghi della Pritzker School of Molecular Engineering (PME) dell’Università di Chicago. Il loro nuovo vaccino inverso sfrutta il meccanismo intrinseco del fegato di marcare le molecole cellulari degradate con uno zucchero chiamato N-acetilgalattosamina (pGal) e i segnali di “non attacco” per prevenire le risposte autoimmuni alle cellule che muoiono come parte dei processi normali.
Il concetto di vaccino inverso sta progredendo grazie al crescente impegno degli operatori del settore. Start-up come Anokion, COUR Pharma e Imcyse, ma anche grandi aziende come Pfizer, Bristol Myers Squibb, Novartis, Roche e Boehringer Ingelheim, hanno già stabilito una presenza in questo campo.
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Quali sono i vantaggi dei vaccini inversi per i pazienti?
I vaccini inversi presentano diversi vantaggi potenziali per i pazienti affetti da malattie autoimmuni.
Vantaggio n°1: un approccio mirato
Uno studio ha dimostrato che il tasso di infezione era particolarmente elevato nei pazienti sottoposti a trattamenti multipli con determinati agenti biologici e che la sopravvivenza dei pazienti affetti da infezioni gravi era notevolmente ridotta. I vaccini inversi mirano specificamente agli antigeni associati alla malattia senza lasciare il paziente vulnerabile alle infezioni.
Vantaggio n°2: meno effetti collaterali
I trattamenti tradizionali per le malattie autoimmuni utilizzano spesso farmaci che sopprimono l’intero sistema immunitario, aumentando il rischio di una serie di effetti collaterali. Ad esempio, danni al muscolo cardiaco, mal di testa, crisi epilettiche, insufficienza renale, ecc. I vaccini inversi mirano a evitare il rischio questi effetti colpendo solo le risposte immunitarie problematiche.
Vantaggio n°3: un approccio che può essere adattato a diverse malattie
Lo stesso approccio di base potrebbe essere adattato al trattamento di diverse malattie autoimmuni. Ad oggi, la pipeline copre non solo la sclerosi multipla e il diabete di tipo 1, ma anche altre malattie autoimmuni come la celiachia, la colangite biliare primaria, la malattia di Graves, la vitiligine e la miastenia grave.
Quali sono le sfide?
Sfida n°1: determinare l’antigene critico per una determinata malattia
Le malattie autoimmuni sono causate da risposte immunitarie fisiologiche ad auto-antigeni. Una volta compresi i meccanismi della malattia e identificati gli auto-antigeni problematici, è teoricamente possibile modificare queste vie per promuovere la tolleranza del sistema immunitario nei confronti di questi auto-antigeni, ad esempio nella sclerosi multipla e nel diabete di tipo 1. Tuttavia, per la maggior parte delle malattie autoimmuni, non disponiamo ancora di una ricerca sufficiente per determinare l’antigene critico.
Tuttavia, per la maggior parte delle malattie autoimmuni, non abbiamo ancora una comprensione sufficiente del meccanismo. Per esempio, nelle malattie infiammatorie intestinali e nella psoriasi, non c’è consenso sulla natura dell’autoantigene.
Sfida n°2 : affrontare studi clinici difficili da progettare
Nonostante i progressi incoraggianti, i promettenti studi sugli animali sui vaccini inversi non si sono ancora tradotti in efficacia clinica. Al fine di progettare studi clinici per ulteriori test, è necessario non solo selezionare una malattia appropriata e determinare l’antigene critico per la progettazione di uno studio clinico, ma anche rispondere a domande che non hanno ancora trovato risposta sul meccanismo dell’attuale strategia del vaccino inverso. Secondo l’immunologa Jane Buckner del Benaroya Research Institute, l’ultimo vaccino inverso è “un buon primo passo”, ma i meccanismi che producono la tolleranza restano poco conosciuti.
In conclusione, la comparsa dei vaccini inversi segna un promettente passo avanti nella lotta contro le malattie autoimmuni, offrendo un barlume di speranza a milioni di persone in tutto il mondo che sono afflitte da queste condizioni debilitanti. Tuttavia, nonostante questi notevoli progressi, le sfide rimangono. Noi di Alcimed vi terremo informati sugli sviluppi dei vaccini inversi. Se avete domande o progetti su questo argomento, non esitate a contattare il nostro team.
Informazioni sull’autore,
Chaoyue, consulente senior del team Life Sciences di Alcimed in Francia.