Im Jahr 2018 veröffentlichte die belgische Zeitung De Tijd einen Artikel, in welchem sie die These aufstellte, dass „belgische Biotech-Unternehmen wie Biocartis, Galapagos, Argenx, Celyad, MDxHealth und viele andere die Welt erobern“ werden. Im selben Jahr führten die Übernahme des Biotech-Unternehmens Ablynx durch Sanofi für 3,9 Milliarden Euro sowie die Partnerschaft mit Galapagos durch Gilead für 5,1 Milliarden Euro im darauffolgenden Jahr zu einer Stärkung des Rufs Belgiens als europäischer Innovationsführer im Bereich der Biowissenschaften. Gemäß Angaben von Business Belgium generieren belgische Biotech-Unternehmen 16 % des europäischen Biotech-Umsatzes sowie nahezu 10 % der entsprechenden F&E-Ausgaben. In Anbetracht dieser Nachrichten ist es nicht verwunderlich, dass eine zunehmende Anzahl von Investoren begonnen hat, die aufstrebende Biotech-Szene Belgiens einer näheren Betrachtung zu unterziehen. In Flandern lassen sich starke Akteure auf dem Gebiet der niedermolekularen Therapeutika, der Nanokörper- und mRNA-Technologien sowie der Agrotechnik ausfindig machen. Wallonien hingegen ist stark im Bereich der Zelltherapien und Impfstoffe vertreten. Welche Faktoren sind für die Etablierung Belgiens als Kraftzentrum der Biotech-Entwicklung verantwortlich? Im Folgenden werden die drei wichtigsten Bausteine dieser belgischen Erfolgsgeschichte erforscht.
Biotechnologische Innovation manifestiert sich in der Regel in drei unterschiedlichen Bereichen: in akademischen Forschungszentren, in großen Pharma- oder Agrounternehmen sowie in kleinen und mittelständischen Unternehmen (KMU). Belgien beherbergt zudem eine Vielzahl an führenden Akteuren in sämtlichen zuvor genannten Bereichen. Zu den weltweit führenden Forschungsuniversitäten zählen die KU Leuven und die Universität Gent, die eine zentrale Rolle bei Schaffung und Austausch von Wissen einnehmen. Dies sind zwei wesentliche Faktoren für die Entwicklung des Biotechnologiesektors. Die belgische Regierung hat mit dem Flämischen Forschungsinstitut für Biotechnologie (VIB) und dem Imec, einem weltweit führenden Zentrum für Nanoelektronik und digitale Gesundheitstechnologien, zwei Wissenszentren geschaffen, die sich der Grundlagenforschung widmen und eine exzellente Quelle für Innovationen darstellen.
Des Weiteren haben sämtliche der zehn führenden Pharmaunternehmen, darunter Novartis, Pfizer, Sanofi, Janssen Pharmaceutica und GSK, wesentliche Forschungsaktivitäten in Belgien etabliert. Kooperationen zwischen diesen großen Unternehmen und aufstrebenden Biotech-Firmen, wie beispielsweise die Vereinbarung zwischen Gilead und Galapagos, tragen maßgeblich zur weiteren Entwicklung des Biotech-Sektors bei.
Schließlich ist auch der KMU-Sektor in Belgien von bemerkenswerter Dynamik geprägt. Zu den herausragenden Unternehmen in diesem Bereich zählt Confo Therapeutics, das im Jahr 2019 mit dem European Biotech SME Award für die Entwicklung einer innovativen Wirkstoffforschungsmaschine ausgezeichnet wurde.
Die belgische Biotech-Szene profitiert neben der Vielfalt an starken Akteur:innen auch von einem sehr günstigen F&E-Umfeld. Zunächst ist festzuhalten, dass Unternehmerinnen und Unternehmer eine Vielzahl an Möglichkeiten haben, um Forschungs- und Entwicklungskapital zu akquirieren. Dies ist darauf zurückzuführen, dass sowohl private als auch öffentliche Investoren ein Interesse daran haben, im Bereich der Biotechnologie zu investieren. Zu den aktivsten Risikokapitalfirmen in diesem Bereich zählen Fund+, Vesalius Biocapital und Newton BioCapital von Droia.
Des Weiteren stellen auch die regionalen Regierungen Mittel für belgische Biotech-Start-Ups zur Verfügung. Dies erfolgt über Einrichtungen wie die flämische PMV und die wallonische SRIW (Société Régionale d’Investissement de Wallonie). Laut BNP Paribas generieren diese lokalen Investitionen privater und öffentlicher Akteure einen „Schneeballeffekt“, der ausländische Investoren anzieht. Der belgische öffentliche Sektor zeigt sich jedoch nicht allein bestrebt, mit Finanzmitteln zu unterstützen. Die belgische Regierung genehmigt die ersten Versuche am Menschen innerhalb eines Zeitraums von 15 bis 20 Tagen, während das Schnellverfahren im benachbarten Frankreich einen Zeitraum von 40 Tagen in Anspruch nimmt. Infolge der vorteilhaften Rahmenbedingungen werden in Belgien mehr als 1.500 klinische Versuche durchgeführt.
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Ein weiterer Grund für die Erfolgsgeschichte der belgischen Biotechnologie ist die enge Zusammenarbeit zwischen den verschiedenen Akteuren, nämlich der Regierung, der Wissenschaft und den Unternehmen. Die belgische Regierung und die Akteure der Branche arbeiten regelmäßig gemeinsam an strategischen Prioritäten. Ein Beispiel hierfür ist der “ Patient Pact for the Future“, der im Jahr 2016 initiiert wurde. Diese von der damaligen belgischen Gesundheitsministerin Maggie de Block ins Leben gerufene Initiative zielte unter anderem darauf ab, die Verfügbarkeit und Erschwinglichkeit von Medikamenten für seltene Krankheiten zu verbessern und gleichzeitig Investitionen von Unternehmen zu erleichtern.
Des Weiteren ist zu beobachten, dass eine zunehmende Anzahl belgischer Unternehmen einen offenen Innovations- oder Ökosystemansatz verfolgt, um junge Unternehmen zu fördern. Im Jahr 2018 etablierte die Muttergesellschaft von Janssen Pharmaceutica, J&J, ihren ersten europäischen Innovationsinkubator, JLABS, in Belgien. Es ist vorgesehen, bis zu 30 Start-ups aus dem Bereich der Biowissenschaften aufzunehmen, die sich mit Innovationen aus dem gesamten Spektrum des Gesundheitswesens befassen. Zu den involvierten Unternehmen zählen Medizintechnikunternehmen, Biotech- und Pharmaunternehmen sowie Start-ups aus dem Bereich der Verbrauchergesundheit. Es ist das Bestreben von J&J, die Unternehmer bei der Entwicklung ihrer Produkte durch die Bereitstellung von Infrastruktur, Fachwissen und Finanzmitteln zu fördern. Zu den ersten Unternehmen, die von dieser Unterstützung profitierten, zählt Clarity Genomics, ein Start-up-Unternehmen, dessen Fokus auf der Analyse des Mikrobioms in klinischen Studien liegt. Auch andere Unternehmen wie GSK haben Inkubatoren dieser Art eingerichtet, was der dynamischen belgischen Biotech-Szene weiter Auftrieb verleiht.
Belgien, insbesondere Flandern, wird in der wissenschaftlichen Literatur regelmäßig als eine der attraktivsten europäischen Regionen für Investitionen in Biotechnologie und Pharmazeutik angesehen. Die Anwesenheit von weltweit führenden Universitäten, Pharmaunternehmen und KMUs, ein förderliches F&E-Umfeld sowie eine ausgeprägte Zusammenarbeit zwischen den verschiedenen belgischen Akteuren begünstigen die schnelle Entwicklung biotechnologischer Innovationen zu Produkten. Wir bei Alcimed schätzen es sehr, Teil dieses dynamischen Ökosystems zu sein, und wir sind entschlossen, einen Beitrag zur nächsten Phase der Erfolgsgeschichte der belgischen Biotechnologie zu leisten.
Über die Autoren,
Dorothée, Project Manager, Anouk und Martin, Senior Consultants in Alcimeds Life Sciences Team in Belgien
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